La première fondation de Santa Cruz se fit sur les rives du Sutó, dans la montagne de Chiquitos, en tant qu'avancée dans l'est des territoires occupés par l'Espagne, où aujourd'hui se trouve San José de Chiquitos qui est aussi parfois appelé "Santa Cruz l'ancienne". Elle est fondée par Ñuflo de Chávez, conquistador de la région en 1561, alors que Andrés Manso Sierra de Leguizamo est envoyé par le vice-roi pour explorer ces terres.
Cette même année Chávez et Manso se disputent les terres récemment découvertes. Le vice-roi leur envoie un médiateur qui les partage: il attribue à Chávez la région de Chiquitos, Moxos et Matto Grosso (Brésil) et à Manso la région du Chaco.
Peu après les chiriguanos envahissent la région nouvellement conquise et détruisent les nouvelles villes de Nueva Rioja et Barranca. Manso meurt et peu d'espagnols survivent. La réponse ne se fait pas attendre; Chávez organise une expédition pour punir les chiriguanos et sécuriser les frontières. Depuis lors les terres Manso reviennent à Chávez.
Après cela Chávez va a Asunción à la recherche de colons pour repeupler ses terres. En 1565 après un long et pénible voyage, arrivent à Santa Cruz l'ancienne, 300 espagnols et 3000 indiens. Attaqués en chemin et voyant la désolation du lieu ainsi que le manque de sécurité, ces nouveaux venus furent vite désillusionnés des belles paroles de Chávez...
De plus l'audience de Charcas ne voit pas d'un bon oeil l'arrivée de nouveaux colons. Le gouverneur et l'évêque d'Asuncion se tournèrent vers l'audience de Charcas pour qu'elle confirme la charge du premier, ce qu'elle refusa, mettant à sa place un gouverneur intérimaire Juan Ortiz de Zarate (colonisateur de Tarija). L'expédition retourna alors à Asunción et Chavez mourut peu de temps après alors qu'il explorait les territoires Moxos, tué par un cacique guarani en 1568.
Après beaucoup de pénuries, la population qui restait à Santa Cruz se déplaça à un autre lieu, au sanctuaire de Cotoca en 1590. En 1591 la plus grande partie de la population continua le voyage jusqu'à San Lorenzo Real de la Frontera où ils s'installent définitivement, la rebaptisant Santa Cruz de la Sierra.
Cette dernière fut créée par le capitaine Gonzalo Solíz de Holquin le 21 mai 1595. Santa Cruz, sur le lieu de sa première fondation (chiquitania) eu une existence de 43 ans.
Santa cruz fut la région où se créèrent la plupart des missions jésuites car dans ses alentours existaient encore nombre de villages indiens. Les jésuites arrivèrent à leurs fin en enseignant le catéchisme à tous ces villages et en créant les réductions qui existent encore aujourd'hui . Cependant ces missions chutèrent suite à l'expulsion des jésuites en 1767.
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Sources:
José de Mesa, Teresa Gisbert: HISTORIA DE BOLIVIA; 4ème édition, Editorial Gisbert, La Paz, 2001
Wikipedia: Santa Cruz
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